因长期战斗在基层一线而积劳成疾，2003年1月，患肾衰竭，是驻赤壁市武警子弟兵和全市人民警察为他捐款换肾，给了他第二次生命，从此余发海对部队对军人有了深厚感情。由于身体的原因，余发海之后被照顾参与文史考证编撰工作，调查取证是警察的工作优势，加上他一贯工作严谨认真，2005年病休中的余发海接到了赤壁市政协交给他的一项任务：考察调研湘鄂赣边区红色文史。
2005年秋，他意外发现赤壁市羊楼洞村一个荒野的山坡上，有一片抗美援朝战争年代遗留在湘鄂赣边区不为人知的革命军人烈士墓群，共计安葬了142位军人烈士。经他连日跪地抄写碑文整理，这些烈士涉及全国24省129县市，来自31个军，37个师，100多个团级单位，但是这些军人烈士却无人祭扫，他们的亲人根本就不知道他们埋骨在这里，带着对军人的无限崇敬，余发海立誓要为烈士们找到亲人。16年历尽艰辛，他不顾肾移植重症在身，倾尽家产，卖房筹资，自费奔波数万里，他的事迹感动无数人，许多志愿者也参与进来，截止目前已找到24省114县市132位烈士的家乡和亲人（含相继发现抗美援朝战争年代遗留的咸宁温泉岔路口与汀泗桥镇赤岗村另两片志愿军烈士墓共计414座，其中羊楼洞抗美援朝烈士陵园中安葬的121名烈士找到了亲人，剩余19名烈士的亲人还在寻找中，另2位确认为非烈士身份），余发海将16年来的艰难经历写成了30余万字催人泪下的纪实，他也应邀在全国各地大专院校、部队军营、党政机关，社团、企业进行爱国主义红色宣讲400余场次。
余发海无论是从警期间，还是在退休之余，经常带领和参与义务救援、扶贫帮困、献爱心、学雷锋、做志愿者，助人为乐已是他生活的常态。他先后荣获2008“感动中国”十大候选人、“全国十大真情人物”、2009“湖北省道德模范”、公安战线一等功臣等殊荣，曾被省委授予“全省党风建设先进个人”光荣称号，被央视称为现实版《集结号》“谷子地”原形人物，全国各地共计300余家主流媒体对余发海事迹进行过采访报道，2021年央视“焦点访谈”、“道德与观察”“人与社会”与《湖北日报》等媒体采访并报道了他的感人事迹，2021年4月４日清明节，中央电视台综合频道和新闻频道《焦点访谈》同步专题播出余发海等赤壁各界为羊楼洞抗美援朝烈士寻亲的感人事迹。
“为抗美援朝战争遗留在湖北赤壁羊楼洞志愿军烈士们找家乡寻亲人是爱国之德。”——彭德怀原军事参谋中国军事科学院副军级研究员王天成将军给予了他极高的评价。
就在2022年春节前夕，又一位烈士杨允正的亲人被找到了，余发海由衷欣慰，他动情地说，只要他还活着，就一定要为所有烈士找到亲人。
